Le vaisseau spatial Lucy de la NASA a été accueilli par une vue inattendue lors de son récent survol de l’astéroïde Dinkinesh – une petite lune en orbite autour de lui. Cette découverte a été faite à 300 millions de kilomètres de là, dans la ceinture d’astéroïdes située au-delà de Mars. Alors que le vaisseau spatial s’approchait à moins de 270 milles de l’astéroïde, il a capturé des images de l’astéroïde et de son satellite nouvellement découvert.
En analysant les données et les images renvoyées sur Terre, les chercheurs ont confirmé que l’astéroïde Dinkinesh mesure environ 800 mètres de diamètre, et que sa lune en orbite ne mesure qu’environ un dixième de mile de large. Cette découverte faisait partie d’une mission préparatoire de Lucy, alors qu’elle se prépare à enquêter sur les astéroïdes troyens plus gros et énigmatiques situés près de Jupiter.
La mission, lancée en 2021, devrait rencontrer le premier de ces astéroïdes troyens en 2027 et mènera des explorations pendant au moins six ans. Avec cette nouvelle lune, la liste des cibles de Lucy, qui comprenait initialement sept astéroïdes, s’allonge désormais à 11.
Le nom Dinkinesh, qui signifie « tu es merveilleux » en amharique – la langue officielle de l’Éthiopie – reflète bien l’homonyme du vaisseau spatial, l’ancêtre humain Lucy, dont les restes ont été découverts en Éthiopie dans les années 1970. Hal Levison du Southwest Research Institute, chercheur principal de la mission, a fait écho à ce sentiment, déclarant que Dinkinesh avait effectivement prouvé que son nom était vrai avec une révélation aussi merveilleuse.